如果说中国神话里有哪头怪兽对中国人的日常生活影响最大，那一定是年兽（Niánshòu）。因为它，中国人过年要穿红色衣服、贴红色对联、放震天响的鞭炮、通宵不睡觉——整个春节（Chūnjié）的视觉和听觉美学，几乎都是为了对付这一头怪物而发明的。
年兽的形象在不同版本中略有差异，但核心元素高度统一：巨大的身躯，像狮子又像龙，头顶长角，血盆大口，满嘴獠牙，一双眼睛在黑夜中发出凶光。它平时住在深山老林或海底深处（不同地区的传说对它的“户籍地址”有分歧），一年三百六十四天安安静静地睡大觉。但是一到除夕（chúxī），也就是农历年最后一天的夜晚，它就醒了——而且醒来时饿得要命。
饿到什么程度呢？饿到下山吃人。每年除夕夜，年兽从巢穴中冲出来，闯进附近的村庄，见人吃人，见牛吃牛，见什么吃什么。整个村子在一夜之间就能被它祸害精光。年复一年，每到除夕前夕，村民们就拖家带口逃进深山，把房子和牲畜留给年兽，只求保住性命。这日子过得真是提心吊胆。
转折发生在某一年的除夕。有位白发老人来到村子里，众人都在忙着逃命，只有一位好心的老婆婆收留了他，给了他饭吃。老人说：“你不用跑，我有办法对付年兽。”老婆婆半信半疑地走了，老人独自留在村中。他找来红纸贴满门窗，在院子里架起堆火，又把竹节扔进火里——竹子中空，受热后“噼里啪啦”炸得震天响。
当晚，年兽照例进村觅食。然而，它一靠近这户人家就浑身颤抖——满眼的红色（hóngsè）让它头疼，明亮的火光（huǒguāng）让它眼花，竹子炸裂的巨响（jùxiǎng）让它魂飞魄散。年兽发出一声惨叫，转头就跑，再也没敢回来。
第二天，逃难回来的村民们惊奇地发现：村子完好无损，而那位白发老人已经不见踪影（多半是一位仙人下凡）。他们终于搞明白了年兽的三大弱点：怕红色、怕亮光、怕巨响。从此以后，每年除夕，家家户户都用这三样东西来“防年兽”：
贴红色春联（chūnlián）和红色福字——让门面一片通红；
挂红灯笼（dēnglóng）、点蜡烛——让屋里屋外灯火通明；
放鞭炮（biānpào）——让整个村子响声震天。
全家人聚在一起通宵不睡——这叫“守岁”（shǒu suì），字面意思是“守住这一年”，就是大家抱团取暖、用人气和声音把年兽吓跑。零点一到，鞭炮齐鸣，满街红光，有人高喊“过年了！”（guònián le!）——意思就是“年兽过去了！我们又活了一年！”
有趣的是，“年”（nián）这个字本身就源于年兽的传说。它最早指的就是这头怪兽，后来逐渐演变为“一年”的时间单位。所以我们说“过年”（guònián），字面意思其实是“度过年兽的威胁”。说“新年快乐”（xīnnián kuàilè），本质上是在庆祝又一次成功击退了一头食人巨兽——只不过这层原始含义已经在几千年的文化演变中被温馨的团圆氛围所覆盖了。
还有一些地方传说版本中，年兽最终被一位道教仙人（Dàojiào xiānrén）收服，变成了他的坐骑。所以年兽再也没有回来——但人们不敢赌这个万一，继续每年除夕放鞭炮、贴对联。用现代的话说：万一哪年不放鞭炮，年兽回来了呢？这个风险谁也承担不起。于是，恐惧变成了习俗，习俗变成了文化，文化变成了全世界最盛大的节日庆典之一。
